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Evgeni Malkin derrière Sydney Crosby lors d'un entraînement
Seul un effort exceptionnel des Flyers en troisième période et en prolongation du match présenté à Philadelphie hier après-midi a pu freiner à onze leur séquence de victoires à 6 dixièmes de secondes de la présentation de la fin de la prolongation.
Au cœur de cette saison parsemée d'obstacles importants dont les absences de Sydney Crosby, Jordan Staal et Kris Letang, un nom est à nouveau ressorti du lot, Evgeni Malkin. Il y a peu de joueurs -s'il y en a un seul autre - capables de faire ce que Malkin est en mesure de réaliser pendant des matchs, comme il l'a encore démontré en marquant un superbe but face à Bryzgalov dans la défaite face aux Flyers hier.
En considérant qu'ils peuvent compter depuis jeudi dernier sur le retour de celui qui est unanimement considéré comme le meilleur joueur au monde et de l'un des cinq meilleurs défenseurs de la LNH en Kris Letang, il y a tout lieu de croire que les Penguins ont à nouveau tous les éléments en place pour retourner en finale de la coupe Stanley.
Jeudi dernier, c'était seulement la cinquième fois cette saison que Crosby, Letang et Evgeni Malkin étaient de l'alignement en même temps et les Penguins avaient malgré tout remporté 22 de leurs 27 dernières parties. Il faut toutefois constater à quel point la présence d'une vedette de l'envergure de Crosby empêche bien des gens de bien évaluer la valeur réelle de Malkin dans cette ligue. Même les absences de Crosby volent la vedette aux étonnantes performances de l'équipe dirigée par Dan Bylsma.
C'est en prenant connaissance du classement des 50 meilleurs joueurs de la LNH publié par la revue The Hockey News que je me suis rendu compte à quel point Malkin n'était pas apprécié à sa juste valeur. Le magazine a demandé à cinq joueurs par équipe de fournir leur propre liste des meilleurs joueurs de la LNH sans pouvoir nommer un coéquipier. Même s'il n'a disputé que onze parties cette saison, Crosby est encore perçu comme le meilleur joueur de la ligue par ses pairs.
Il devance Pavel Datsiuk, Claude Giroux, Steven Stamkos, Jonathan Toews...et Evgeni Malkin qui doit se contenter du 6e rang. En considérant que Crosby est effectivement dans une classe à part quand il est en santé, et que l'ex-challenger au titre de meilleur joueur de la Ligue Alex Ovechkin n'est plus en ce moment le joueur aussi dominant et flamboyant qu'il nous montré à ses cinq premières saisons (il est 8e au classement du Hockey News), je ne vois pas comment Malkin a pu se retrouver derrière Datsiuk, Giroux, Stankos et Toews.
On parle bien sûr de la crème de la crème ici et loin de moi l'idée de manquer de respect à l'un d'entre eux pour vous convaincre que Malkin est sans aucun doute le meilleur joueur de la LNH en ce moment.
Le grand Russe que ses coéquipiers appellent « Gino » a d'ailleurs déjà prouvé lui-même qu'il est dans une classe à part en remportant le trophée Calder remis à la meilleure recrue en 2006-07, les trophées Art Ross (meilleur marqueur) et Conn Smythe (MVP séries) l'année même où les Penguins ont ramené la Coupe à Pittsburgh en 2008-09. Il doit toutefois encore faire face aux préjugés tenaces qu'entretiennent plusieurs joueurs et observateurs envers les Européens, mais surtout au fait d'évoluer dans l'ombre de Crosby.
Deuxième étoile du match face aux Rangers après avoir marqué une fois et dirigé huit lancers vers Martin Biron, les manchettes du soir et du lendemain n'en avaient de façon assez prévisible que pour Sydney Crosby. Il y avait beaucoup moins de monde autour de « Gino » après le match pour recueillir ses commentaires. Même chose samedi dans la victoire des siens contre les Devils où il a encore marqué un but. Plusieurs des buts de Malkin sont d'ailleurs dignes des plus beaux jeux de semaine comme celui qu'il a enfilé hier face aux Flyers et Ilya Brizgalov, l'étoile de la semaine dans la LNH.
Les coéquipiers de Gino m'assurent que ça ne l'affecte pas du tout même s'il est tentant de croire qu'il aura un jour envie de devenir le joueur de concession d'une autre franchise de la LNH. Et il y a fort à parier que Malkin portera un autre uniforme que celui des Penguins un jour.
