États-Unis : Anna Tunnicliffe

Date de naissance : 17 novembre 1982

Lieu de naissance : Doncaster, Angleterre

Sport : Voile

Participation olympique précédente : 1

Médailles précédentes : 1

On ne trouve pas tellement de gens au pied marin dans la ville de Doncaster, située loin de l'eau, et encore moins de futurs champions olympiques de voile.

Mais Anna Tunnicliffe a fait un long voyage loin de ses racines anglaises, ce qui explique pourquoi elle représente les États-Unis et non son pays d'origine, l'Angleterre, aux Jeux de Londres qui se tiendront en 2012.

Tunnicliffe a passé son enfance dans le nord de l'Angleterre. Alors qu'elle avait tout juste 12 ans, l'habile barreuse a traversé l'Atlantique pour s'établir à Perrysburg, en Ohio. Elle a fréquenté l'école secondaire locale, est devenue membre du club nautique North Cape Yacht Club et s'est perfectionnée jusqu'à atteindre la classe Laser Radial.

Tunnicliffe a remporté l'or olympique sur dériveur monoplace dans la décennie qui a suivi son initiation au sport. Elle a d'abord passé quatre années éprouvantes à l'Université Old Dominion pour apprendre les ficelles, ou plutôt les cordages, du métier.

La jeune femme de 29 ans a obtenu plusieurs titres nationaux durant son séjour à l'établissement de Virginie et elle a vite tiré les leçons de ses erreurs sur l'impitoyable parcours universitaire de voile.

C'est aussi à cette époque qu'elle a fait la connaissance de l'entraîneur Mitch Brindley, qui lui a prodigué des conseils bien au-delà des années universitaires de Tunnicliffe.

Sous sa direction, elle a fini quatrième aux épreuves de présélection 2003 de l'équipe américaine pour les Jeux olympiques et est revenue quatre ans plus tard pour se qualifier et représenter les États-Unis aux Jeux de Beijing, en 2008.

Tunnicliffe s'est montrée à la hauteur en Chine : elle a remporté la première médaille d'or olympique gagnée par les Américaines en voile depuis 20 ans, à l’issue d’une régate qui ne s'est décidée que lors des deux dernières étapes de la finale.

À l'époque, elle s'était exclamée : « Voilà qui est phénoménal. C'est absolument incroyable. Je veux y arriver depuis si longtemps. C'est un rêve qui s'est réalisé. »

Elle a ensuite décidé d'essayer un autre genre de compétition, le match à deux, après ce triomphe. Cette fois encore, elle n'a guère perdu de temps avant de faire sa marque en remportant le titre d'ISAF Rolex World Sailor of the Year (prix Rolex du marin de l'année à l'échelle mondiale décerné par la Fédération internationale de voile) en 2009 et en renouvelant l’exploit l'an dernier.

Tunnicliffe n'est que la troisième personne des États-Unis lauréate de ce prix, dans le sillage de Paige Railey et Ed Baird. Bien qu'elle n'arborera pas les couleurs de son pays natal à Londres, Américains comme Britanniques lui souhaitent de remporter d’autres victoires.