États-Unis : Michael Phelps

Date de naissance : 30 juin 1985

Lieu de naissance : Baltimore, États-Unis

Sport : Natation

Participation olympique précédente : 3

Médailles précédentes : 16

Il existe mille et une raisons de croire que Michael Phelps est le plus grand athlète olympique de tous les temps.

On peut commencer par ses caractéristiques physiques : sa taille de 1,93 mètre, ses interminables pieds de pointure 14 ou ses articulations de la cheville et du genou, plus souples que celles de la plupart des danseurs de ballet. Ajoutez à cela l'étendue de ses bras, soit 2,01 mètres, et vous avez devant vous le corps parfait pour la natation.

L'Américain a également adopté un programme d'entraînement des plus stricts qui, semble-t-il, lui fait parcourir près de 80 kilomètres par semaine. Et ce n'est pas tout. Ce corps est animé par une remarquable volonté de vaincre qui l'a poussé à remporter tous les grands titres imaginables, dont 16 médailles olympiques et 34 médailles de championnats du monde.

Mais l’homme qui possède toutes ces qualités physiques, génétiques et mentales attribue une large part de son succès à un autre facteur : son entraîneur, Bob Bowman.

Bowman fait partie de la vie de Phelps depuis que ce dernier a 11 ans. Le duo a commencé à travailler ensemble au North Baltimore Aquatic Club.

Enfant, Phelps voyait plutôt la natation comme un passe-temps. Ses parents ont divorcé lorsqu'il avait neuf ans, et il était en sixième année lorsqu'il a reçu un diagnostic de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), un trouble faisant en sorte que les personnes qui en sont atteintes ont du mal à se concentrer sur des tâches simples et semblent avoir un comportement hyperactif.

Sous la direction de Bowman, le turbulent, mais talentueux jeune s'est développé petit à petit, se qualifiant pour ses premiers Jeux olympiques à Sydney en 2000 et devenant le plus jeune athlète masculin à devenir membre de l'équipe américaine depuis 68 ans.

Ce fut le point de départ d'une remarquable carrière. Il est devenu non seulement le nageur le plus célèbre de toute l'histoire du sport, mais aussi l'un des athlètes les plus réputés au monde.

Il n'a toutefois jamais oublié sa dette envers son entraîneur. « J'imagine qu'il a vu quelque chose en moi, a déclaré un jour Phelps au USA Today. Il a su m'aider à grandir et à passer du petit nageur de 11 ans qui ne savait pas vraiment ce qu'il faisait à la personne que je suis aujourd'hui. »

Voilà maintenant 15 ans que les deux hommes travaillent en équipe, avec des différents ici et là, mais plus souvent qu'autrement en parfaite harmonie. Le souci du détail de Bowman vient compléter parfaitement les dons naturels de Phelps. Nulle part ailleurs l'efficacité de leur partenariat n'a été plus clairement démontrée qu'à Beijing en 2008, lorsque l'Américain est devenu l'athlète olympique le plus accompli de tous les temps, en y récoltant huit médailles d'or.

Ses performances au Water Cuber de Beijing ont alors été exceptionnelles: il a pulvérisé sept records du monde et a dépassé la marque de son compatriote et collègue nageur Mark Spitz aux Jeux de Munich, en 1972.

Après avoir reçu la première de ses médailles, au 400 m quatre nages individuel, il a pleuré, debout sur le podium. Dans les estrades, Bowman a pleuré lui aussi. Ce moment d'émotion partagé était chose rare. Mais quatre ans plus tard, toute sentimentalité a disparu.

Plutôt que de s'asseoir et d'admirer ses réalisations, le tandem s'est recentré et a ciblé de nouveaux succès.

Ils ont tourné leur attention vers Londres 2012. Phelps a admis que ses exploits en Chine sont probablement ce que l’Histoire retiendra, mais l'occasion de tenter d'écrire une nouvelle page d'histoire est trop tentante pour ne pas en profiter.

Londres 2012, sûrement les derniers Jeux de Phelps, semble marquer le dernier chapitre de l'histoire de l'un des partenariats les plus fructueux de l'histoire du sport.